Anthropologue, chorégraphe et militante pour les droits civiques des noirs américains, elle est considérée comme la mère de la danse afro-américaine. Ses études en anthropologie l’amènent à étudier les cultures et rituels traditionnels des peuples caribéens. Militante, Katherine Dunham se bat pour une reconnaissance des sociétés et des cultures traditionnelles dont sont issus les populations afro américaines. En 1943, elle fonde une troupe de danseurs exclusivement afro-américains, qui rencontre un succès triomphal en Europe et ailleurs. Refusant de se produire sur les scènes pratiquant la ségrégation, ils permettront à la danse africaine d’exister hors des clichés de la comédie musicale tout en s’orientant vers la danse moderne.

Katherine Dunham a donné son nom à une technique de danse qui prépare le danseur à saisir le sens des danses traditionnelles issues de l’Afrique en les re-situant dans leur contexte profane ou sacré. Elle fonde également une école de danse à Chicago, puis une autre à New York.

Toute sa vie durant, Katherine Dunham a été une femme engagée, défendant activement les droits de l'homme. Par exemple, en 1992, elle a fait la grève de la faim pendant quarante-sept jours pour dénoncer le sort des réfugiés haïtiens.

Pour en savoir plus sur Katherine Dunham :

Documentaire Free to dance (épisode 1) : A partir de 13 min 15, Katherine Dunham est présenté. (en anglais)

Documentaire Free to dance (épisode 2) (en anglais)

Documentaire Katherine Dunham : ballet créole Extrait du ballet Ag'Ya créé en 1938 (en anglais)

Dans le film Stormy Weather (1943), la Cie de Katherine Dunham danse une scène à partir de 1h02.

Extrait de sa chorégraphie Shango (1945) interprété par la Cie James Carlès (2009).

Extrait de sa chorégraphie Barrel House Blues (1938) interprété par la Cie James Carlès (2010).